De koning legde een sluier over het gezicht van zijn dochter, zodat niemand in het hele koninkrijk haar vanaf haar geboorte tot aan haar huwelijksdag zou zien. Vanaf dat moment werd het gezicht van de prinses een geheim waarover niet hardop mocht worden gesproken, en iedereen aan het hof begreep dat er dingen waren die je niet mocht benaderen.
Toen prinses Elina zes jaar oud werd, bevestigde de koning zijn beslissing definitief. Hij beval dat de sluier haar gezicht altijd moest bedekken en hield daar persoonlijk toezicht op. Elke keer wanneer zij zich onder mensen begaf, kwam hij naar haar toe en bedekte haar gezicht zachtjes met de sluier, alsof hij haar afsneed van de blikken van anderen en van de hele wereld.
Vanaf dat moment had niemand in het koninkrijk haar gezicht ooit gezien sinds haar geboorte. Het was niet langer slechts een wet — het werd een deel van het paleisleven, een deel van de stilte en de angst die met haar meegroeide.
In het paleis begonnen geruchten te ontstaan. Sommigen spraken over een vloek. Anderen beweerden dat de koning ooit iets zo afschuwelijks had gezien dat hij besloot zijn dochter voor altijd voor de wereld te verbergen. Maar de waarheid bleef onbekend, omdat haar gezicht altijd bedekt was met de sluier, en de koning bleef maar doorgaan met het bedekken ervan, niemand toelatend om deze geheimenis te benaderen.
De prinses groeide op in volledige isolatie. Ze sprak nauwelijks, vermeed mensen en bleef altijd in de schaduw van het paleis. Haar enige ontsnapping waren de nachten, wanneer ze alleen was en zacht speelde op een oude piano in de lege zaal. In zulke momenten leek muziek het enige te zijn dat haar nog met de wereld verbond.
Met de jaren groeide de angst rondom haar alleen maar. Het personeel vermeed haar blik. Enkele waaghalzen probeerden de waarheid te achterhalen: een van de hovelingen probeerde heimelijk de sluier af te nemen, maar werd verbannen uit het koninkrijk; een jonge dienstmeid probeerde op een nacht de stof op te lichten terwijl de prinses bij de open haard sliep, maar verdween de volgende dag. Daarna durfde niemand zich nog te dichtbij te wagen.
De koning herhaalde altijd hetzelfde:
— Zij zal de sluier pas op haar huwelijksdag afnemen.
Maar de jaren gingen voorbij en er kwamen geen huwelijkskandidaten. Niemand wilde een meisje trouwen wiens gezicht niemand ooit had gezien sinds haar geboorte.
De koning werd ouder. Zijn blik werd steeds zwaarder, en de stilte in het paleis steeds dieper. Hij begreep dat hij op een dag zou verdwijnen, en dat zijn dochter alleen zou achterblijven in een wereld die bang voor haar was.
En toen arriveerde in het koninkrijk een jonge prins genaamd Richard. Hij was niet de rijkste erfgenaam, maar in zijn blik was geen angst. Toen hij aankondigde dat hij met de prinses wilde trouwen, zelfs zonder haar gezicht ooit gezien te hebben, verstijfde het hele paleis.
Mensen geloofden het niet:
— Hij doet het voor de macht.
— Of uit nieuwsgierigheid.
— Of hij begrijpt niet wat hem te wachten staat.
Toch werd de bruiloft vastgesteld.
Op de dag van de ceremonie was de kathedraal vol. Mensen stonden zelfs langs de muren, wachtend op het moment waar hun hele leven over was gesproken.
Toen de deuren opengingen, viel er een absolute stilte.
De koning leidde zijn dochter naar het altaar. Ze droeg een witte jurk, en haar gezicht was zoals altijd sinds haar geboorte bedekt met de sluier, die de koning opnieuw zachtjes rechtlegde voor alle gasten.
Prins Richard stond bij het altaar en wist voor het eerst in zijn leven niet wat hij zou zien.
De priester begon de ceremonie met trillende stem.
En het moment van de waarheid kwam.
De koning kwam langzaam dichterbij.
De hele zaal verstijfde.
Hij hief de sluier voorzichtig op.
En nam hem van haar gezicht af.
De seconde stilte leek zich tot in het oneindige uit te rekken.
De hele kathedraal verstijfde.
Onder de sluier was geen lelijkheid, geen littekens, niets angstaanjagends.
Daar stond een meisje met een buitengewone schoonheid, zo sterk dat mensen hun ogen niet konden geloven. Maar haar blik was leeg en koud — alsof jaren van isolatie alles wat levend was uit haar hadden weggenomen.
De koning viel op zijn knieën.
— Waarom heb je dat gedaan? — vroeg de adviseur zacht.
Hij antwoordde:
— Omdat de schoonheid van haar moeder koninkrijken vernietigde. Mensen voerden oorlogen, verraadden elkaar, verloren hun verstand. Ik was bang dat dit zich zou herhalen.
En toen sprak de prinses voor het eerst in haar leven:
— Je dacht dat je me beschermde… maar in werkelijkheid heb je mijn gezicht vanaf mijn geboorte onder de sluier verborgen, en daarmee heel mijn leven.
Ze draaide zich om en liep langzaam naar de uitgang.
En niemand durfde haar tegen te houden.
Men zegt dat ze diezelfde dag uit het koninkrijk verdween. Maar haar verhaal bleef bestaan in de legendes.
